6일 경북 울진 직산1리 인근 해변에 방파제로 쓰는 테트라포드가 물에 잠겨 있다. 현재 바닷물이 차 있는 테트라포드와 해안 도로 사이는 5년 전만 해도 백사장이었다. 하지만 높은 파도에 의해 연안이 침식되면서 테트라포드 일부는 떠내려가고, 남은 테트라포드는 바닷물에 잠겼다. /이영재 경북대 교수 제공

6일 오후 경북 울진 직산1리 해변. 5년 전 모래 유실을 막으려 약 200m 길이로 깔아둔 테트라포드(뿔 모양의 콘크리트 구조물) 라인 일부가 무너져 있었다. 그 틈으로 파도가 드나들며 백사장의 모래가 바다로 빠져나갔다. 거친 파도를 막고 모래가 사라지지 않도록 조치한 것이지만, 이미 물속에 반쯤 잠겨 제구실을 못 했다. 인근 펜션 주인은 “여름 한철 민박 장사를 하는데 백사장이 갈수록 줄어들고 있다”고 했다.

해양수산부의 ‘연안 침식 실태 조사’에 따르면, 지난해 기준 전국 연안 지구 225곳 중 절반에 가까운 44.4%(100곳)가 C등급(우려)·D등급(심각)인 것으로 확인됐다. 연안 침식 등급은 보통 A(상태 양호)~D(심각)로 구분되는데, C·D 등급은 실제로 유실되는 모래가 많아 관리 대상이 된 곳을 가리킨다.

국내에서 백사장이 사라지고 있다. 최근 극심해진 기후변화의 여파로 해변에 들이치는 높은 파도의 빈도가 늘어나 바닷가 모래를 집어삼키고 있기 때문이다
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. ‘연안 침식’이라 불리는 이 현상은 파도나 조류 등으로 해안선의 모래가 바다로 빠져나가 백사장이 깎이는 것이다.

지역별로 상황을 살펴보면, 지난해 기준 충남에서 연안 17곳 중 12곳(70.6%)이 우심 지역으로 분류됐다. 그다음으로는 전북이 66.7%(3곳 중 2곳), 전남 58.6%(29곳 중 17곳), 경북 47.7%(44곳 중 21곳), 강원 38.2%(102곳 중 39곳) 등의 순이었다.

그래픽=박상훈

연안 침식이 심해진 배경에는 뜨거워진 바다가 있다. 해수면 온도가 높을수록 바다 위 대류 활동이 활발해지고, 파도의 높이는 올라가게 된다. 이런 파도가 백사장을 반복해서 때리고 바다로 돌아가는 과정에서 모래를 끌고 가게 되는 것이다. 여기에 더해 백사장 회복 속도보다 침식 속도가 빨라진 것도 영향을 줬다는 분석이 나온다. 백사장은 주로 겨울엔 깎였다가 파도가 잔잔한 봄이나 가을이 되면 다시 모래가 쌓이면서 복원되는데, 온난화의 영향으로 이 같은 균형이 깨진 것이다.

더 큰 문제는 올해 엘니뇨(태평양 특정 구역의 해수면 온도가 평년보다 0.5도 이상 높아지는 현상)가 발생할 것으로 전망되는 등 전 세계적으로 바다가 뜨겁고, 우리나라 주변도 평년(1991~2020년 평균)보다 1도가량 해수면 온도가 높다는 .이다
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. 이 추세라면 향후 태풍이 북상할 때 파도의 높이가 더 높아질 수 있고, 겨울의 고파랑 빈도도 잦아져 모래 유실이 심해질 수 있다.

백사장은 단순한 모래밭이 아니다. 바다에서 밀려오는 강력한 파도의 에너지를 흡수하는 ‘자연 방파제’ 역할을 한다. 백사장이 줄어든다는 건 연안 재해 방어벽이 사라진다는 뜻이다. 파도가 해안도로나 해안에 인접한 주택가를 직접 때리게 되고, 태풍이나 폭풍우가 올 때 바닷물이 내륙으로 훨씬 더 깊숙이, 더 빠르게 밀려들어 와 사람들의 생명을 위협할 수 있다. 수많은 연안 생물이 보금자리를 잃으며 해안 생태계도 파괴된다.

백사장의 모래 유실이 해안가 마을의 경제적 타격과도 직결되면서 다수 지자체는 외부에서 모래를 실어다 붓는 ‘양빈(養濱) 사업’을 벌이고 있다. 방파제에 쓰이는 테트라포드를 백사장 위에 깔아 파도가 백사장에 닿기 전에 힘을 잃도록 만들기도 한다. 하지만 큰 태풍이나 폭풍우가 닥치면 테트라포드가 바다로 휩쓸려 나가 결국 임시방편에 불과하다는 지적이 나온다.

이영재 경북대 토목공학과 교수는 “미국 하와이나 호주에선 관리가 필요한 백사장에 ‘바다 풀장’(바닷가에 있는 실외 수영장) 등과 같은 파도 충격 완화 구조물을 만들어 모래 유실을 막기도 한다”며 “지금처럼 테트라포드를 쌓았다가 유실되면 다시 쌓는 방식 외에 다른 다양한 대책을 도입할 필요가 있다”고 했다.
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