美슐랭 <오늘의 미국을 이해하는 엄선된 이야기>

3일(현지시간) 한 남성이 일본 도쿄의 한 증권사에서 미국 달러와 일본 엔화의 환율을 보여주는 전광판 앞을 지나가고 있다. 미·일은 지난달 31일 순차적으로 엔화 방어를 위해 외환시장에 개입했는데, 엔화가 하락한 것이 보인다. AP연합뉴스

최근 미국이 급락한 일본 엔화를 방어하기 위해 일본과 공동 개입에 나선 것은 이례적인 일로 꼽힌다. 미국 재무부는 법적으로 외환시장에 개입할 권한을 갖고 있지만, 지난 수십 년간 실제로 이를 행사한 경우는 극히 드물었다. 특히 미국과 일본이 함께 엔화를 매입한 것은 1998년 이후 처음이다.

도널드 트럼프 대통령은 이번주 왜 미국이 엔화 방어에 개입했느냐는 질문에 “우리는 항상 일본을 위해 있다”고 말했다. 하지만 전문가들은 대부분 미국 국채시장 안정과 일본 금융시스템에 대한 우려, 지정학적인 고려가 핵심 이유였다고 분석한다.

7월 31일(현지시간) 미국 메릴랜드주 캠프데이비드에서 열린 각료회의에 참석한 스콧 베선트 미 재무장관의 자리 앞 메모장에 “할 일: 일본 엔화 50억~100억달러어치 매입”이라고 적혀 있다. 미 동부시간 오전 11시33분 촬영된 이 메모는 로이터통신이 앞서 미 재무부가 일본 엔화 시장에 개입할 가능성에 대비해 은행들에 사전 통보했다고 보도한 뒤 포착됐다. 로이터연합뉴스

◆이유① : 미 국채시장 불안 차단

미국 전문가들은 엔저가 장기간 지속되는 상황 속에서 미국 정부가 가장 우려했던 시나리오는 일본이 단독 개입 자금을 마련하기 위해 대규모 미국 국채를 매각하는 상황이었다고 본다. 일본은 현재 미국 국채를 가장 많이 보유한 해외 투자국이다.

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에스와드 프라사드 미국 코넬대 교수·브루킹스연구소 선임연구원은 뉴욕타임스(NYT)에 기고한 글에서 “만약 일본은행이 엔화를 떠받치기 위해 미국 국채를 팔아 달러를 조달한다면 미국 국채 금리는 상승할 수밖에 없다”며 “이는 미국 정부의 차입 비용을 높일 뿐 아니라 기업과 가계의 금융비용까지 끌어올릴 가능성이 있다”고 지적했다.

영국 분석 기관 옥스퍼드이코노믹스의 아시아 담당 수석 이코노미스트 루이즈 루 역시 CNBC 인터뷰에서 “일본이 재정 확대 정책을 추진하면서 시장 변동성이 커질 경우 그 충격이 미국 국채시장으로 번져 달러의 안정성까지 흔들 수 있다”고 설명했다. 루는 또 미국과 일본이 이번 발표에서 미 중앙은행이 연방준비제도(Fed)의 ‘FIMA 레포’ 제도를 강조한 .도 중요한 신호였다고 평가했다. 이 제도는 해외 중앙은행이 미국 국채를 팔지 않고도 이를 담보로 연준에서 달러를 빌릴 수 있도록 한다. 그는 “양국이 FIMA 레포를 강조한 것은 일본이 미국 국채를 강제로 매각하는 상황을 최대한 피하고 싶어 한다는 뜻을 시장에 보여준 것”이라고 말했다.

◆이유② : 대미 투자 늘리고 관세 효과 확대

두 번째 이유는 트럼프 대통령이 원하는 것처럼 아시아 동맹국들의 투자로 미국 제조업을 재건하는 것이 현재와 같은 ‘고달러’ 상황에서는 쉽지 않다는 .이 꼽힌다. 엔화가 약세를 보이면 한국의 원화 등 다른 아시아 통화들도 함께 약세 압력을 받게 된다.

브래드 세처 미국외교협회(CFR) 연구원·전 미국 무역대표부(USTR) 선임 고문은 CFR 홈페이지에 올린 글에서 아시아 통화가 약세인 상황에서 “외환시장은 지금까지 투자자들에게 ‘무역흑자가 큰 아시아 국가들에 더 투자하라’는 신호를 보내고 있는데, 트럼프 행정부는 ‘미국에 더 투자하라’는 방향으로 시장의 흐름을 바꾸고 싶어한다”고 설명했다
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. 트럼프 행정부가 미국에 더 투자하라는 메시지를 보내고 있는데, 현재와 같은 상황에선 투자자들이 통화 약세를 보이고 있는 아시아 국가에 더 투자하게 된다는 얘기다.

뿐만 아니라 엔화나 원화 약세가 대미 투자 자체를 어렵게 하는 요인이 되기도 한다. 실제로 엔화와 원화 약세는 미국에 대한 대규모 투자 약속을 이행하는 데 부담이 될 수 있다는 지적도 나온다. 한국 정부는 그간 꾸준히 현재와 같은 고환율 상황에선 3500억달러(약 500조원)의 대미 투자 이행이 쉽지 않다는 뜻을 미국 정부에 전달해온 것으로 알려졌다. 일본의 대미 투자 약속 금액은 5500억달러(약 800조원)다.

트럼프 대통령의 관세 정책 자체도 고달러 상황에선 일정 부분 힘을 잃는다. 프라사드 교수는 NYT 기고문에서 “트럼프 행정부가 일본산 제품에 부과한 10~12.5%의 관세는 엔화 약세가 계속되면 상당 부분 효과를 잃게 된다”며 “환율 하락만으로도 일본 제품 가격이 싸지기 때문”이라고 지적했다. 루이즈 루는 미국이 그동안 엔화가 “상당히 저평가되어 있다”고 반복적으로 주장해 왔다고 지적했다. 엔화 약세는 일본 수출품 가격을 낮춰 일본이 무역에서 부당한 경쟁우위를 누리게 만든다고 미국이 판단하고 있다는 것이다.

◆이유③: 지정학적 요인

전문가들은 이와 더불어 트럼프 행정부가 지정학적 요인도 고려했을 것이라고 추정한다. 프라사드 교수는 “트럼프 행정부는 미국의 경제적 이익을 염두에 두는 동시에 자신의 정책을 확산하고 우방국에 보상을 제공하려는 목적도 가지고 있다”며 “그 결과 환율 시장은 이제 단순한 경제 정책 수단이 아니라 경제적·정치적·지정학적 목표를 노골적으로 추진하는 도구가 되고 있다”고 짚었다.

일본 금융서비스회사 모넥스의 전문가 예스퍼 콜은 이번 조치가 트럼프 대통령과 다카이치 사나에 총리 체제에서 미·일 관계가 새로운 단계에 들어섰음을 보여주는 사례라고 평가했다
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. 그는 “일본이 도움을 요청하면 미국이 응답하는 관계가 됐다”며 “이번 공동 개입은 중국에도 지정학적 메시지를 보내는 효과가 있다. 중국 지도부는 말보다 행동을 중시하기 때문”이라고 말했다. 중국은 이번 미국의 엔화 개입에 대해 ‘미국이 동맹국을 위해 환율 개입까지 할 의사가 있다’는 뜻으로 받아들였을 것이라는 얘기다. 트럼프 대통령이 기자들 질문에 “항상 일본을 위해 있다”고 언급한 것도 우방국에 대한 보상을 강조하기 위한 의도적 언급으로 해석될 수 있다.

◆“구조적 문제 해결이 우선”

다만 전문가들은 이번 공동 개입이 과거 외환시장 개입과 마찬가지로 일본 경제의 구조적 문제를 해결하지 않는 한 오래 지속되기는 어려울 것이라고 경고한다. 로빈 브룩스 브루킹스연구소 선임연구원은 미국이 달러가 아닌 유로를 팔아 엔화를 산 。과 관련해 “이런 방식은 시장으로 하여금 ‘왜 미국은 달러를 팔지 않았을까’라는 의문을 갖게 만들고, 결국 미국의 참여 효과를 약화시킬 가능성이 있다”고 평가했다. 브룩스 연구원은 또 “일본 국채금리가 인위적으로 낮게 유지되는 한 엔화는 계속 하락 압력을 받을 수밖에 없다”고 지적했다. 일본은행은 2024년 3월 공식적인 수익률곡선 통제는 종료했지만, 지금도 대규모 일본 국채 매입을 계속하고 있어 시장금리보다 낮은 수준으로 금리를 억누르고 있다는 것이다.

세처 연구원은 일본이 올해 기초재정수지 흑자를 달성할 것으로 전망되는 등 일본 경제가 매우 양호하다며 “엔화를 지지하기 위해 가장 필요한 것은 일본은행의 추가 금리 인상”이라고 말했다. 그는 “일본은 금리 인상 속도가 너무 느렸다”며 “현재 일본 경제의 기초여건에 비해 지나치게 약세를 보이고 있다”고 말했다. 결국 시장 개입은 시간을 벌 수는 있지만, 엔화의 장기적인 방향은 일본은행의 통화정책과 일본 경제의 구조적 여건이 결정할 것이라는 뜻이다.
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